유우, 생크림 소화가 힘들어! 왜 동양인은 유제품을 소화하기 힘들까?

 
요즘 생크림을 먹으면 속이 불편해서 고생하는 일이 많아졌어. 그러다 문득 "동양인은 유제품 소화가 어렵다"는 말을 떠올렸는데, 왜 그런 걸까? 궁금해서 찾아봤더니, 이게 단순한 속설이 아니라 과학적으로 이유가 있더라고.
Yu-woo, Fresh Cream Is Hard to Digest! Why do Asians have trouble digesting dairy products?

1. 유당불내증이란?

유제품을 먹었을 때 속이 더부룩하고, 가스가 차거나 설사를 한다면 유당불내증(Lactose Intolerance) 때문일 가능성이 커. 유당불내증은 우유나 치즈, 생크림 같은 유제품 속 **유당(락토스, Lactose)**을 소화하는 효소가 부족해서 발생해.
우리 몸에는 **락타아제(Lactase)**라는 효소가 있는데, 이 효소가 유당을 잘게 분해해서 우리 몸이 흡수할 수 있도록 도와줘. 그런데 이 락타아제의 생성량이 적거나 거의 없다면, 유당이 소화되지 않고 장까지 내려가서 문제가 생기는 거야.

2. 왜 동양인은 유당불내증이 많을까?

이게 단순한 개인차가 아니라 유전적 요인이 크더라고.
전 세계적으로 보면 어릴 때는 누구나 락타아제를 생산하지만, 나이가 들면서 줄어드는 게 일반적이야. 그런데 유제품을 꾸준히 섭취해 온 지역(주로 유럽계)에서는 유전적으로 성인이 되어도 락타아제 활성이 유지되는 경우가 많아.
반면, 동아시아, 아프리카 일부 지역, 남아메리카 등 전통적으로 유제품 소비가 많지 않았던 지역에서는 락타아제 활성이 성인이 되면서 급격히 줄어드는 경향이 있어. 그래서 동양인들은 유제품을 먹었을 때 소화가 어렵고, 유당불내증 비율도 높은 거야.

3. 실제 통계를 보면?

• 동아시아인의 80~90%가 유당불내증을 겪는다고 해.
• 반면, 유럽인의 경우 북유럽 지역에서는 **10~20%**만 유당불내증을 가지고 있어.
• 중동, 아프리카, 남아메리카 등도 지역에 따라 40~70% 정도로 다소 높은 편이야.

이렇게 지역별로 차이가 나는 이유는 유제품을 오랫동안 섭취한 문화가 있느냐 없느냐 때문이야. 유럽에서는 수천 년 동안 유제품을 소비해왔고, 그 과정에서 락타아제 활성을 유지하는 돌연변이 유전자가 퍼진 거지.

4. 그럼 우유를 못 마시는 사람은 어떻게 해야 할까?

유당불내증이 있다고 해서 유제품을 완전히 포기할 필요는 없어. 몇 가지 방법을 시도해 볼 수 있어!

1. 락토프리 제품 선택하기
   • 요즘은 락토프리 우유, 락토프리 요거트 등 유당을 제거한 제품이 많아. 이런 제품을 먹으면 유당불내증이 있는 사람도 문제없이 소화할 수 있어.
2. 치즈나 요구르트로 대체하기
   • 치즈나 요구르트는 발효 과정에서 유당이 거의 분해되기 때문에, 일반 우유보다 훨씬 부담이 적어.
3. 소량씩 섭취해서 적응하기
   • 락타아제가 아예 없는 건 아니고, 적은 양이라도 남아 있는 경우도 있어. 아주 소량씩 유제품을 먹으면서 장이 적응하도록 유도하는 방법도 있어.
4. 락타아제 보충제 활용하기
   • 유당을 소화할 수 있도록 돕는 락타아제 효소 보충제가 있는데, 우유를 마시기 전에 먹으면 소화가 한결 수월해져.

 

5. 유당불내증은 전 세계적으로 흔한 현상이지만, 특히 동양인에게서 더 많이 나타나는 건 역사적으로 유제품을 많이 먹어오지 않은 유전적 배경 때문이야.

만약 나처럼 생크림이나 우유 먹고 속이 불편하다면, 락토프리 제품을 먹거나, 요구르트나 치즈로 대체하는 방법을 시도해보는 것도 괜찮겠지? 예전에 그냥 "체질인가 보다" 하고 넘겼는데, 이렇게 찾아보니까 신기한 이유가 있었네! 유제품 때문에 속 불편했던 사람이라면 이 글이 도움 됐으면 좋겠어. 😊