Nun Study는 단순히 수녀님들만의 이야기가 아니라, 우리 모두에게 중요한 교훈을 줍니다. 긍정적인 마음가짐, 교육, 규칙적인 생활 습관, 사회적 관계, 언어 자극 등은 뇌 건강을 지키는 중요한 요소들이에요. 또한, 알츠하이머병의 증상과 실제 인지 기능의 불일치가 발생할 수 있다는 점도 눈여겨볼 만합니다.
노화와 인지 건강에 대한 흥미로운 연구인 Nun Study(수녀님 연구)는 왜 어떤 사람들은 나이가 들어도 뇌가 건강한지에 대한 중요한 힌트를 제공해줬어요. '늙는다는 착각' 이라는 책에서도 다뤄지는 내용인데요 흥미로운 부분이라 한번 알아보려고 합니다
Nun Study란?
Nun Study는 미국의 수녀들을 대상으로 진행된 장기 연구로, 수녀들의 생활 습관, 교육, 감정, 건강 등이 노화와 알츠하이머병에 어떤 영향을 미치는지 살펴본 연구예요. 연구 대상이 된 수녀님들은 비슷한 생활 방식을 유지하고, 같은 공동체에서 오랫동안 살아왔기 때문에 여러 환경적 요인을 통제할 수 있었답니다.
Nun Study의 주요 발견 6가지
1. 긍정적인 감정은 뇌를 지킨다
수녀님들이 수녀원에 입회할 때 작성한 자서전적 에세이를 분석했더니, 긍정적인 감정을 많이 표현한 수녀님들이 나중에 더 건강한 뇌를 유지할 가능성이 높았어요. 예를 들어, “나는 오늘 매우 행복했고, 내일도 정말 기대돼요” 같은 식으로 감정을 표현한 경우죠.
예시: 만약 여러분이 젊은 시절에 미래에 대한 기대감이나 감사한 마음을 많이 표현한다면, 나이가 들어서도 긍정적인 정서가 뇌 건강에 좋은 영향을 미칠 수 있다는 거예요!
2. 교육이 뇌 건강에 미치는 영향
수녀님들은 대부분 교육을 많이 받으셨는데, 이 연구는 높은 교육 수준이 알츠하이머병의 발병 위험을 낮출 수 있음을 보여줬어요. 교육을 많이 받은 수녀님들은 나이가 들어도 인지 기능을 잘 유지하셨어요. 교육이 우리 뇌에 새로운 정보를 받아들이고 문제를 해결하는 능력을 강화해 준다는 거죠!
예시: 마치 어릴 때부터 퍼즐을 많이 맞춘 아이들이 나중에도 문제를 해결하는 데 능숙한 것과 비슷한 이치예요. 교육이란 뇌를 자극해주는 퍼즐이라고 할 수 있죠!
3. 규칙적인 생활 습관의 중요성
수녀님들은 기도, 명상, 규칙적인 식사 시간 등 규칙적인 생활을 꾸준히 유지하셨어요. 이는 정신적, 신체적으로 건강을 지키는 데 큰 도움이 됐다고 해요. 특히, 수녀님들은 공동체 생활을 통해 사회적 관계도 탄탄하게 유지하셨답니다.
예시: 예를 들어 매일 아침 같은 시간에 일어나서 가벼운 운동을 하고, 친구와 함께 산책하는 사람들은 스트레스를 잘 관리하고 정서적으로도 더 안정적인 경우가 많죠. 수녀님들의 생활이 딱 그랬어요!
4. 언어 능력과 인지 건강
수녀님들이 젊은 시절 작성한 자서전을 보면, 복잡한 언어 표현을 많이 사용한 분들이 나중에도 인지 기능이 더 좋았다고 해요. 언어 표현력이 높을수록 뇌가 더 많이 활동하고, 그 덕분에 뇌가 더 건강하게 유지된다는 거죠.
예시: 마치 매일매일 글을 쓰고 독서를 하는 습관이 뇌에 운동을 시키는 것과 같아요. 뇌가 새로운 자극을 계속해서 받는 거죠!
5. 병리적 증상과 인지 기능의 불일치(개인적으로 가장 충격적인 사실)
놀라운 점은, 수녀님들 중 일부는 사후에 뇌를 부검했을 때 알츠하이머병의 병리적 특징(플라크와 엉킴)이 있었음에도 불구하고, 생전에 인지 기능이 정상적이었다는 거예요. 이걸 통해 인지 예비력*이라는 개념이 중요하게 떠올랐어요.
예시: 마치 같은 사고를 겪어도 어떤 사람은 아무 문제없이 회복하고, 어떤 사람은 후유증을 겪는 것과 비슷해요. 사람마다 뇌의 회복력이 다를 수 있다는 것이죠.
*인지 예비력(Cognitive Reserve)란?
뇌가 손상되거나 노화로 인해 변화를 겪더라도, 외부적으로 인지 기능에 큰 문제가 나타나지 않도록 버티는 능력을 의미해요. 쉽게 말해, 뇌의 유연성과 회복력이라고 생각하면 돼요.
마치 같은 양의 스트레스를 받더라도 한 사람은 쉽게 무너지고, 다른 사람은 잘 견디는 것처럼, 인지 예비력이 높은 사람은 뇌의 손상을 견디면서도 정상적인 기능을 유지할 수 있는 거예요. 교육, 복잡한 사고, 사회적 활동 등으로 뇌를 자극하면 인지 예비력이 높아질 수 있다고 해요.
6. 신체 건강과 인지 기능의 관계
수녀님들은 신체적으로도 건강을 유지하셨는데, 이는 인지 기능과도 밀접하게 연결되어 있었어요. 가벼운 신체 활동이나 정원 가꾸기와 같은 활동이 뇌 건강에 도움이 된다고 밝혀졌답니다.
예시: 예를 들어, 매일 아침 가벼운 산책을 하는 분들이 기억력 테스트에서 더 좋은 성적을 보이는 경우가 많아요. 신체가 활발하게 움직이면 뇌도 건강하게 유지된다는 거죠!
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