최재천 교수님이 말하는 '이기적 유전자'의 의미

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1. '이기적 유전자' 개념의 기원과 의미

'이기적 유전자'라는 개념은 1976년 영국 진화생물학자 리처드 도킨스(Richard Dawkins)가 발표한 저서 《이기적 유전자(The Selfish Gene)》에서 처음 등장했다.
이 책에서 도킨스는 생물을 유전자의 생존 기계로 정의하며, 개체의 모든 행동은 유전자의 복제와 생존 가능성을 높이기 위한 전략이라는 관점을 제시했다.

즉, 우리가 이타적으로 보이는 행동조차 장기적으로 자신의 유전자가 살아남기 위한 이기적 전략의 결과라는 것이다.

 

The meaning of "selfish gene" by Professor Choi Jae-cheon

2. 리처드 도킨스의 원전 설명과 한계

도킨스의 설명은 유전자의 관점에서 생명 현상을 설명하는 데 탁월했지만, 비판도 존재했다.

• 지나치게 경쟁적이고 냉정한 생명관을 조장할 수 있다는 점이다.
• 자연에는 협력과 공생도 분명히 존재하며, 그 부분이 간과될 위험이 있었다.

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3. 최재천 교수님의 해석: 이기적 유전자와 협력의 법칙

최재천 교수는 국내 최고의 생태학자이자 과학철학자로서 ‘이기적 유전자’ 개념을 보다 넓게 해석했다.
그는 이렇게 말한다.

"유전자는 분명히 자기 자신을 복제하려는 이기적 존재입니다. 그러나 그 전략은 매우 지혜롭고 세련되어 때론 협력과 공존의 형태로 나타납니다."

 

즉, 이기적 유전자는 협력과 공존을 포기하지 않으며, 오히려 그것이 가장 강력한 생존 전략임을 강조한다.

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4. 자연 속 사례로 이해하는 이기적 유전자

✔️ 사례 1. 꿀벌 사회의 헌신

일벌들은 자신의 번식 능력이 없음에도 불구하고 여왕벌의 유전자 복제를 위해 일생을 바친다.
표면적으로는 ‘희생’처럼 보이지만, 유전자의 관점에서는 일벌과 여왕벌이 유전적으로 75% 이상 유사하므로 자신의 유전자를 확산시키는 간접적 전략이다.

✔️ 사례 2. 개미의 집단행동

개미 군락에서 일부 개미는 위험한 임무를 맡다가 죽기도 한다.
이는 ‘개미 개체’의 희생이 아니라, 유전자가 집단의 생존을 통해 자신을 복제하려는 전략적 행동으로 해석할 수 있다.

✔️ 사례 3. 공생의 진화

클라운피시(니모로 알려진 물고기)와 말미잘은 서로 다른 종이지만 공생 관계를 유지한다.
말미잘은 클라운피시에게 보호막을 제공하고, 클라운피시는 먹이를 나누고 포식자로부터 경고 역할을 한다.
이는 각 종의 유전자가 생존 확률을 높이기 위해 다른 종과의 협력을 선택한 결과다.

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5. 인간 사회에 주는 교훈과 시사점

최재천 교수는 자연계의 이기적 유전자 개념을 인간 사회로 확장해 해석한다.

• 기업과 조직에서도 경쟁만으로는 지속할 수 없다.
• 조직 내 협력과 역할 분담이 장기적 경쟁력을 높이는 유전자적 지혜라는 점을 강조한다.
• 가족 내에서도 ‘내가 잘 되는 것’이 아니라 가족 전체의 안정과 조화 속에서 각자의 가능성을 실현하는 것이 유전자의 지혜와 닮아 있다.

✔️ 직장 내 적용 예시

• 능력 있는 개인이 혼자 성과를 내는 조직보다,
• 팀원 간 협력과 정보 공유가 잘 이뤄지는 조직이 지속 가능한 경쟁력을 갖는다.
  이는 자연에서 일벌이 꿀을 나누고, 개미가 역할 분담을 하는 것과 같은 원리다.

✔️ 가정 내 적용 예시

• 자녀 교육에서도 부모가 일방적으로 강요하기보다는
• 아이의 성향을 이해하고, 부모-자녀 간 역할 분담과 신뢰를 바탕으로 협력할 때 더 좋은 결과를 얻는다.

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이기적 유전자는 결국 '지혜로운 협력'이다

리처드 도킨스의 '이기적 유전자'는 유전자의 생존 본능을 설명하는 강력한 개념이다.
그러나 최재천 교수의 해석을 통해 우리는 그 이기심 속에 숨어 있는 지혜, 즉 ‘협력과 공존’의 원리를 배우게 된다.

결국 자연이 우리에게 알려주는 것은 다음과 같다.

"이기적이라는 것은 자신의 생존을 위한 전략이며, 그 최적의 전략은 때로 상대와 협력하고 공존하는 것이다."

 

인간 사회도 마찬가지다.
경쟁과 비교만으로는 지속할 수 없으며, 상대의 다름을 이해하고 조화를 이루는 협력의 자세가 개인과 조직 모두를 성장시키는 가장 강력한 전략이다.

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